Fabricantes canadenses de escovas colaboram com universidades para avançar na pesquisa de materiais de cerdas biodegradáveis

Num esforço para responder ao impulso global pela sustentabilidade e reduzir a dependência de plásticos não biodegradáveis, os principais fabricantes de escovas do Canadá estabeleceram recentemente parcerias com universidades de topo para serem pioneiros na investigação de materiais de cerdas biodegradáveis. Esta colaboração, que abrange empresas como Toronto Brush Works e Vancouver Bristle Tech, juntamente com instituições académicas, incluindo a Universidade de Toronto e a Universidade da Colúmbia Britânica, visa desenvolver alternativas ecológicas que correspondam ao desempenho das cerdas sintéticas tradicionais, minimizando ao mesmo tempo o impacto ambiental.

A iniciativa surge em meio à crescente demanda dos consumidores por produtos de beleza e domésticos sustentáveis, com um relatório de 2023 do Instituto Canadense de Consumo Sustentável observando um aumento de 42% ano após ano nas pesquisas por “pincéis sem plástico” na América do Norte. As cerdas das escovas tradicionais, muitas vezes feitas de náilon ou poliéster, podem levar séculos para se decompor, contribuindo para resíduos em aterros e poluição por microplásticos. As alternativas biodegradáveis, no entanto, enfrentam obstáculos: equilibrar durabilidade, flexibilidade e custo com compostabilidade há muito que frustra o progresso da indústria.

No centro da pesquisa está a identificação de matérias-primas viáveis. As equipes estão explorando fibras vegetais (como cânhamo, bambu e bagaço de cana-de-açúcar), micélio (redes de fungos) e subprodutos agrícolas (como palha de trigo e casca de milho). “Estamos nos concentrando em materiais de origem local para reduzir a pegada de carbono”, explica a Dra. Elena Marquez, pesquisadora principal do Laboratório de Ciência de Materiais da Universidade de Toronto. “Por exemplo, as fibras de cânhamo, abundantes nas províncias das pradarias do Canadá, mostram-se promissoras pela sua força natural – estamos agora a testar como tratá-las para imitar a elasticidade das cerdas sintéticas.”

Um desafio importante é garantir a biodegradabilidade sem sacrificar a funcionalidade. “Os consumidores não mudarão para pincéis ecológicos se eles caírem ou perderem a forma após alguns usos”, diz Michael Chen, diretor de P&D da Vancouver Bristle Tech. Para resolver esta questão, os investigadores estão a utilizar protocolos de testes avançados: ASTM D5511 para compostabilidade (medindo 90% de degradação em 180 dias) e ISO 12945-2 para desempenho das cerdas (avaliando rigidez, resiliência e retenção de água). Os primeiros protótipos usando uma mistura de micélio e fibras de linho atenderam a 85% dos padrões de durabilidade das cerdas sintéticas, com ajustes contínuos para aumentar a resistência ao desgaste.

O modelo universidade-indústria está a revelar-se fundamental para a inovação rápida. “As universidades trazem equipamentos especializados – como nossos microscópios eletrônicos de varredura para analisar a estrutura das fibras – e rigor acadêmico, enquanto os fabricantes fornecem insights do mundo real sobre a escalabilidade da produção”, observa o Dr. James Wilson, do Programa de Fabricação Sustentável da Universidade da Colúmbia Britânica. As linhas de produção piloto já estão em testes, com planos para lançar a primeira linha comercial de cerdas biodegradáveis ​​até o final de 2024, visando os mercados de beleza, limpeza doméstica e escovas industriais.

Para além dos benefícios ambientais, a investigação está preparada para impulsionar a posição do Canadá no setor global de materiais sustentáveis. “As rigorosas leis EPR (Responsabilidade Estendida do Produtor) da Europa e as proibições de plástico na Califórnia estão impulsionando a demanda por produtos compatíveis”, afirma Sarah Liu, líder de sustentabilidade da Toronto Brush Works. “Ao sermos líderes em tecnologia de cerdas biodegradáveis, não estamos apenas cumprindo as regulamentações – estamos criando uma vantagem competitiva no mercado global de escovas ecológicas de US$ 2,3 bilhões.”

À medida que a colaboração entra no seu segundo ano, o foco permanece na expansão. “A próxima fase envolverá a otimização dos processos de fabricação para manter os custos dentro de 15% dos das cerdas sintéticas”, acrescenta Chen. Com o aumento das pressões regulatórias e dos consumidores, esta parceria sinaliza uma mudança: a inovação sustentável na fabricação de escovas não é mais opcional – é o futuro.